У одного короля было три дочери, которых он берёг пуще глаза.

Когда иней седины стал покрывать его голову и не владел он уже больше руками и ногами, как бывало, часто стала ему приходить мысль о том, которая из дочерей после него королевой должна стать.

Очень это его заботило, потому что любил он всех трёх. Наконец его осенило — оставить королевой ту, которая любит его больше всех. Он тут же позвал дочерей к себе и сказал им так:

— Дочери мои! Вы видите, я стар и не знаю, как долго ещё буду с вами. Надо мне решить, кто из вас после смерти моей будет королевой. Но прежде хотел бы я, дети мои, узнать, как меня любит каждая из вас. Так скажи же, старшая моя дочь, первой: как ты любишь своего отца? — спросил король, обращаясь к самой старшей из дочерей.

— Ох, отец мой, ты мне дороже золота! — ответила дочь и почтительно поцеловала отцовскую руку.

— Ну, хорошо, а ты, дочь средняя, как ты своего отца любишь? — обратился он к средней дочери.

— Ой, отец мой дорогой, я вас люблю, как свой девичий венок! — заверила средняя дочь отца, прильнув к нему.

— Ну, ладно. А ты, дочка младшая, как ты меня любишь? — спрашивает король у младшей, которую звали Марушка.

— Я, батюшка, люблю вас, как соль! — ответила Марушка и нежно поглядела на отца.

— Ах ты, негодница, отца любишь не более чем соль? — закричали на неё старшие сёстры.

— Как соль! — подтвердила Марушка вполне серьёзно и ещё нежнее на отца поглядела.

Очень король на дочь рассердился: мол, только-то и любит она его, как соль, предмет самый обычный, что у всякого есть и который может иметь каждый, соль, на которую никто и внимания-то не обращает.

— Уходи! Уходи с моих глаз, коль ты любишь меня не более, чем соль! — закричал король на Марушку и добавил: — Когда настанут времена, что для людей соль будет дороже золота и драгоценных камней, дай о себе знать — станешь королевой!

Король думал, что этого никогда не случится. Марушка же, привыкшая к послушанию, после таких отцовских слов ушла из замка со слезами на глазах и скорбью в сердце. Горько ей было от того, что отец прогнал её, не поняв, что любит она его не меньше, чем сёстры.

Не зная, в какую сторону идти, пошла, куда дул ветер — через горы и долы, пока не забрела в дремучий лес. Вдруг, откуда ни возьмись, старушка на её пути. Как она тут очутилась — неведомо. Марушка вежливо и приветливо поздоровалась с нею, старушка ответила ей, но, заметив, что у девушки глаза заплаканы, и спрашивает, о чём она плачет.

— Ах, бабушка, зачем я вам буду про это рассказывать, если вы мне помочь не можете! — ответила Марушка.

— Ну, ты мне всё же расскажи, девонька, может, я какой-нибудь совет смогу тебе дать: седая голова советов полна, — говорит ей бабушка.

И тогда Марушка рассказала всё как было, а под конец добавила, что не хочет быть королевой, хочет только, чтобы отец убедился, что она его действительно любит. Бабушка поверила Марушке, она наперёд знала, что Марушка ей расскажет, потому что была она мудрая вещунья. Привела она Марушку в свой лесной домик, сперва накормила и напоила её, что для Марушки было очень кстати, потому что она проголодалась и хотела пить.

Когда напилась она и наелась, спрашивает её старушка:

— А овец пасти ты умеешь? А доить? А пряжу прясть и полотно ткать?

— Не умею, — говорит Марушка, — но, если вы меня научите, как это надо делать, я буду стараться делать всё хорошо.

— Ладно, всему я тебя научу, только ты меня слушайся, что бы я тебе ни сказала. Придёт время — и тебе это пригодится.

Так сказала Марушке мудрая женщина. Марушка обещала, что будет её слушаться, и тут же взялась за работу — была она девушка работящая и послушная.

Марушка служила у вещуньи, а сёстры её тем временем только и знали, что развлекались. Они беспрестанно ласкались и льнули к отцу, но каждый день требовали от него то одно, то другое. Старшая целыми днями в дорогие платья наряжалась да золотом себя украшала, средняя балами и танцами развлекалась, званые трапезы следовали чередой, одно удовольствие сменялось другим.

Вскоре отец увидел, что для старшей дочери золото дороже отца, а когда средняя объявила ему, что хотела бы выйти замуж, тут он понял, что венок её зелёный не так уж ей и дорог. Часто он при этом вспоминал Марушку, вспоминал, как она любила его, заботилась о нём, и думал о том, что с радостью сделал бы её королевой. В такие минуты он охотно бы послал за нею, если б знал, где она, только не было о ней ни слуху, ни духу. Однако когда он вспоминал, что любила она его всего лишь как соль, в нём тут же всё восставало против неё.

Однажды должен был состояться очередной званый обед со множеством гостей. Вдруг к королю прибегает испуганный повар.

— Пан король, у нас большая неприятность! — запричитал он. — Размокла вся соль. Чем я буду солить?

— А разве нельзя послать за другой? — отвечает ему на это король.

— Ах, мой повелитель, к тому времени, когда с солью из другой страны вернутся, будет уже поздно. Чем же мне всё это время солить?

— Соли в таком случае чем-нибудь другим! — говорит король.

— Но, пан король, что же ещё солит так, как соль? — опять спрашивает повар.

Король не знал, что на это сказать, ибо он никогда не задумывался над тем, что прожить без соли человеку трудно. Разгневался король и выгнал повара, приказав ему готовить без соли.

«Как мне велено, так я и сделаю!» — решил повар и стал готовить еду без соли.

Странным был этот званый несолёный обед! Гостям всё показалось невкусным, хотя блюда были красиво и умело приготовлены. Король был очень раздосадован.

И разослали повсюду гонцов за солью, но все они вернулись ни с чем, объясняя королю, что все запасы соли растаяли, что повсюду нехватка соли, а у кого она есть, тот не даёт, даже если за щепотку золотом платить. Послали обоз за солью в другую страну, а до тех пор, пока он не вернётся, король велел повару готовить такие кушанья, которые не требуют соли. Повар решил: «Как велят, так и сделаю». Стал он готовить сладкие кушанья и такие, где можно было обойтись без соли. Но и эти обеды пришлись гостям не по вкусу. Поняв, что иного не будет, один за другим они стали короля покидать. Очень это огорчало дочерей, но делать было нечего, король не мог больше приглашать гостей, потому что даже хлебом-солью не мог их встречать, когда они к нему жаловали. Каждый день к столу подавались несолёные кушанья, у людей пропадал всякий аппетит, и все только о соли и мечтали.

Страдал скот, коровы и овцы давали мало молока, потому что им не хватало соли. Бедствовали все. Люди ходили вялые, их одолевали болезни. Заболел король, заболели его дочери. Соль так вздорожала, что не было ей цены.

Понял тут король, какой великий дар — соль, которую он ни во что не ставил, заговорила в нём совесть, и осознал он, что напрасно Марушку обидел.

Между тем Марушке в лесном домике жилось хорошо. Ничего ей не было известно про то, как живут отец и сёстры, но мудрая старушка обо всём хорошо знала.

В один прекрасный день говорит она Марушке:

— Девочка моя, обещала я тебе, что придёт время — и правда увидит свет. Настал твой час, самая пора тебе вернуться домой.

— Ах, бабушка моя добрая, как же я вернусь домой, когда отец меня видеть не хочет? — говорит ей Марушка, а сама плачет. Тут вещунья рассказала ей про всё, что дома делается, а поскольку соль стала дороже золота и драгоценных камней, Марушка может дать знать отцу о себе. С сожалением покидала Марушка мудрую женщину, которая полюбила её и многому научила, но по отцу она тоже тосковала.

— Ты честно мне служила, Марушка, — сказала под конец ей старушка, — за это я хочу тебе добром отплатить. Ты только скажи, чего хочешь.

— Вы помогали мне добрыми советами и заботились обо мне, бабушка. Ничего мне не надо, только горстку бы соли, чтобы отнести отцу то, что заработала.

— И больше ничего не хочешь? Я ведь могу выполнить любое твоё желание, — переспросила её мудрая женщина.

— Ничего не хочу, кроме соли, — отвечала Марушка.

— Ну, коль ты так ценишь соль, пусть у тебя никогда не будет в ней недостатка. Гляди: вот тебе прутик. Когда подует первый ветер с юга, иди следом за ним, как пройдёшь через три долины, через три вершины, — остановись и хлестни этим прутиком по земле. Где хлестнёшь, там земля расступится, а ты иди вглубь. Что найдёшь там, то будет твоим приданым.

Марушка взяла прутик, спрятала его, а старушку сердечно поблагодарила. Подала ей старушка котомку соли, и Марушка собралась в путь. Слёзы застилали ей глаза, когда прощалась она с лесным домиком и доброй бабушкой, которая проводила её через лес. Утешала себя Марушка тем, что она ещё сюда вернётся и возьмёт бабушку с собой в замок. На это старушка только улыбалась.

— Оставайся доброй и честной, доченька, и весь твой век тебе будет хорошо, — сказала мудрая женщина, когда вывела Марушку на окраину леса.

Марушка хотела бабушку поблагодарить, но той уже не было, исчезла.

Удивилась этому Марушка, пожалела, что так получилось, но тоска по отцу не позволила ей долго мешкать, и она поспешила к дому. Было на ней простое платье, голова платком закутана, поэтому в замке никто её не узнал, и к королю пускать её не хотели, говоря, что он болен.

— Да пустите же вы меня, — упрашивала их Марушка, — я несу королю такой подарок, что дороже серебра и золота, от него он наверняка вылечится.

Доложили королю, и он приказал, чтобы её к нему пустили. Когда пришла она, то попросила дать ей хлеба. Король велел принести хлеб.

— Только соли у нас нет, — сказал он.

— Соль есть у меня! — ответила Марушка, отрезала ломоть, полезла в котомку, посолила хлеб и подала королю вместе с котомкой.

— Соль! — обрадовался король. — Ах, девочка, это же драгоценный подарок! Чем же мне тебя за него отблагодарить? Проси всё, что хочешь, и получишь.

— Ничего я не прошу, батюшка, только любите меня, как эту соль! — ответила Марушка своим голосом и открыла лицо. Король увидел Марушку и чуть было не лишился чувств, стал просить у дочери прощения, а та ласкала его и ни в чём не упрекала.

По замку и по городу моментально разнеслась весть о том, что младшая дочь короля вернулась и принесла соль. Все этому обрадовались. Старшие сёстры радовались не так возвращению младшей, как соли, но понимали, что поступили с нею плохо. А Марушка ничего им не припоминала и была счастлива, что помогла отцу и остальным. Каждому, кто бы ни пришёл, давала она немножко соли, а когда отец, опасаясь, что соль кончится, напоминал ей, чтобы всю не раздавала, она всякий раз отвечала:

— Тут её ещё много!

И в самом деле: из котомки взято было уже много соли, а она всё не убывала.

С короля болезнь как рукой сняло. Дочь такую радость ему доставила, что он тут же собрал совет, назначил Марушку королевой, и весь народ его решение одобрил. В тот же миг, когда Марушку королевой объявили, почувствовала она, как тёплый ветер повеял ей в лицо. Дул этот ветер с юга.

Вспомнила она про то, что ей старушка говорила, поведала о том отцу, взяла прутик и, не теряя времени, отправилась в путь. Шла она, куда ветер дул, как было ей велено, а когда миновала три долины и три вершины, остановилась и прутиком по земле хлестнула. Едва она это сделала, расступилась земля и Марушка прямо в расщелину и вошла.

Идёт она — и вдруг перед нею огромный зал, весь словно изо льда, а по стенам галереи, а из них выбегают маленькие гномики с горящими лучинами и радостно встречают Марушку.

— Здравствуй, королева, здравствуй, королева, мы уже тебя ждём. Наша хозяйка приказала, чтобы мы тебя сопровождали и всё показали, потому что всё это твоё!

Так они тараторили, прыгали вокруг неё, лучинами размахивали, карабкались по стенам вверх, словно мухи, а стены от света огней сверкали, словно драгоценные камни. Марушка была удивлена и ослеплена этой красотою. Гномы водили её по галереям, в которых с потолка свисали ледяные сосульки, блестевшие, как серебро, привели в сад, где цвели розы из красного льда и удивительной красоты цветы. Одну такую розу они сорвали и преподнесли королеве, она понюхала цветок, но запаха не почувствовала.

— Что это? — спросила королева. — Я такой красоты ещё никогда не встречала!

— Это всё — соль,— отвечали гномики.

— Неужто? В самом деле? А разве соль может расти? — удивилась королева и подумала, что жаль будет брать такую соль. Но, угадав её мысли, гномики сказали, чтобы она не опасалась и брала соли сколько надо, потому что если даже она будет брать её непрерывно, то и тогда всю её забрать не сможет. Марушка искренне от души гномиков поблагодарила и вышла на поверхность, но земля за нею не сомкнулась.

Когда она вернулась домой, показала отцу розу и обо всём, что видела и слышала, ему поведала, увидел тут отец, что старушка одарила её приданым куда более богатым, чем он мог бы ей когда-либо дать. Марушка о бабушке не забыла и, как собиралась раньше, велела запрячь роскошную карету и вместе с отцом поехала за старушкой, чтобы за великую её доброту взять её к себе в замок. Но хотя Марушка хорошо знала дорогу к лесному домику, найти его не смогла. Весь лес они вдоль и поперёк исходили, искали домик, словно маковое зёрнышко, но и следа его не нашли, а о старушке не было ни слуху, ни духу. Только теперь догадалась Марушка, что за бабушка это была. Соль в котомке подошла к концу, но Марушка знала, где она растёт, и сколько бы её ни брать, всё равно всю взять невозможно.

Сёстры счастью её завидовали, от злости готовы были лопнуть, но ничего с нею поделать не могли. Отец в своей Марушке души не чаял, все её любили и были ей благодарны. Она же всегда оставалась такой же скромной и доброй, как и прежде, и до самой смерти про бабушку не забывала.

Источник:

http://rulibs.com/ru_zar/child_tale/nemtsova/1/j4.html