С книгами была связана вся его сознательная жизнь. 15-летним мальчиком Иван Сытин поступил на службу в книжную лавку купца П.Н. Шарапова в Москве. Спустя 10-ть лет он открыл на Воронухиной горе возле Дорогомиловского моста собственную маленькую литографическую мастерскую, а в 1882-м году представил свою книгопечатную продукцию на Всероссийской промышленной выставке, удостоившись серебряной медали на Станиславской  ленте. В 1883-м году было основано книгоиздательское товарищество «И.Д. Сытин и Компания», завоевавшее вскоре широчайшую  известность. В типографии Сытина созданное с участием Льва Толстого издательство «Посредник» печатало общедоступные серии книг по различным отраслям знаний, произведения русской классики, знаменитый «Всеобщий календарь», ставший не просто календарём, а универсальным справочником на все случаи жизни для многих и многих семей. Уже в 1886-м году тираж «Всеобщего календаря» превысил шесть миллионов экземпляров! В 1897-м году Сытин приобрёл и преобразовал  общероссийскую газету «Русское слово», которая просуществовала 20-ть лет с рекордными тиражами.

К началу ХХ века его фирма заняла ведущее положение в государстве и вышла на зарубежный рынок. Сытин издавал буквари и календари, художественную, научную и научно-популярную литературу, журналы, энциклопедии («Народная», «Детская», «Военная»), многотомные собрания сочинений, копеечные брошюрки, лубочные картинки. В 1916-м году  торговый оборот компании превысил 17,5 миллионов рублей, но капиталы Сытина служили не столько ему, сколько целому народу. Благодаря неутомимому издателю печатное слово проникало во все уголки – не только в особняки и комфортабельные квартиры, но и в рабочие слободки, солдатские казармы, крестьянские избы в глухих  деревнях. На сытинских книгах учились грамоте сотни тысяч людей. В обществе полушутя, полусерьёзно Ивана Дмитриевича Сытина называли «министром народного просвещения». В феврале 1917-го года общественность широко отметила 50-летие  его книгоиздательской деятельности: было выпущено литературно-художественное издание «Полвека для книги», в подготовке которого  приняли участие Горький, Куприн, Рерих, Бирюков – всего более 200-т известнейших авторов.

После Октябрьской революции Сытин передал новому правительству свою типографию и газету, другие предприятия. Арестованный ВЧК по ложному обвинению, Иван Дмитриевич   был освобождён после вмешательства Максима Горького. Он принимал активное участие в налаживании советского издательского дела, выполнял различные работы по поручению властей – устраивал выставки российских картин в США, вёл переговоры о концессиях с Германией. Возрождённое в годы нэпа издательство Сытина просуществовало до 1924-го года, хотя развернуть его деятельность в прежних масштабах уже не удалось…