… Вхождение молодого художника из Уфы в мир большого искусства было стремительным и смелым. Его произведение «Видение отроку Варфоломею» вызвало сенсацию на 18-й  Передвижной выставке в Москве. Признание, слава – всё то, о чём он когда-то лишь мечтал, стало реальностью. Отец, Василий Иванович Нестеров, в шутку сказал, что окончательно поверит в успех сына только тогда, когда знаменитый московский коллекционер Павел Третьяков купит его картину. Такой день наступил: Третьяков приобрёл  работу Михаила Нестерова для своей знаменитой галереи.

«Видение отроку Варфоломею» (1889-1890) было написано в Уфе на сюжет, взятый из «Жития преподобного Сергия»: «Однажды отец послал Варфоломея за лошадьми в поле. По дороге он встретил посланного Богом Ангела в иноческом образе: стоял старец под дубом среди поля и совершал молитву. Варфоломей приблизился к нему и, преклонившись, стал ждать окончания молитвы старца. Тот благословил отрока, поцеловал и спросил, чего он желает. Варфоломей ответил: «Всей душой я желаю научиться грамоте. Отче святой, помолись за меня Богу, чтобы он помог мне познать грамоту». Инок исполнил просьбу Варфоломея, вознёс свою молитву к Богу и, благословляя отрока, сказал ему: «Отныне Бог даёт тебе, дитя моё, уразуметь грамоту, ты превзойдёшь своих братьев и сверстников». При этом старец достал сосуд и дал Варфоломею частицу просфоры: «Возьми, чадо, и съешь, — сказал он, — это даётся тебе в знамение благодати Божией и для разумения Святого Писания».  

До конца своей жизни художник был уверен в том, что полотно «Видение отроку Варфоломею» является лучшим его творением. В дни работы над картиной ему приснились два пророческих сна: в первом он поднимался по высокой лестнице, уходящей прямо в небеса, а во втором готовая картина предстала висящей на почётном месте в Ивановском зале  Третьяковской галереи (этот зал знаменит картиной художника Александра Иванова «Явление Христа народу»). В преклонном возрасте Михаил Васильевич любил повторять, что долго жить будет не он сам, а его картина: «Жить буду не я. Жить будет «Отрок Варфоломей». Вот если через тридцать, через пятьдесят лет после моей смерти он ещё будет что-то говорить людям – значит, он живой, значит, жив и я».

Произведение «Видение отроку Варфоломею» стало первым в цикле полотен, посвящённых преподобному Сергию Радонежскому. Образ этот глубоко волновал Нестерова всю его жизнь. За более чем пятидесятилетнюю творческую карьеру художником созданы 15 значительных работ, посвящённых любимому герою. Последняя картина – «Прощание преподобного Сергия с князем Дмитрием Донским» (1898-1899 гг.) – так и не была закончена, остались лишь эскизы.