Начало 20-го века ознаменовалось изобретениями и научными открытиями, опередившими своё время на целые десятилетия. Среди них — цветная фотография по методу цветоделения, технически весьма сложному, но дававшему результат поразительно высокого качества.

Одним из пионеров этого метода и первым «цветным» фотографом России стал Сергей Михайлович Прокудин-Горский, представитель древнего дворянского рода Владимирщины. Этот человек посвятил свой талант учёного и кипучую энергию подвижника грандиозной цели — запечатлеть «в натуральных красках» всю ширь и богатство великой страны, которая называлась Российской империей.

Родился Сергей Прокудин-Горский в 1863-м году, в родовом имении Прокудиных-Горских в Покровском уезде Владимирской губернии. Три года учился в Александровском лицее, не закончив полного курса. С октября 1886-го по ноябрь 1888-го года слушал лекции по естественному разделу на физико-математическом факультете Санкт-Петербургского университета; два года был слушателем Императорской Военно-медицинской Академии, изучал живопись в Императорской Академии художеств.

В 1897-м году Прокудин-Горский начал делать доклады о технических результатах своих фотографических исследований Пятому отделу Императорского Русского Технического общества (ИРТО). Вскоре он стал членом упомянутого отдела ИРТО и выступил с сообщением «О фотографировании падающих звёзд (звёздных дождей)». Уже в то время он становится авторитетом в области фотографии, ему поручается организация курсов практической фотографии при ИРТО. В 1898-м году Прокудин-Горский опубликовал первые книги из серии работ по техническим аспектам фотографии: «О печатании с негативов» и «О фотографировании ручными фотоаппаратами». В 1900-м году Русское техническое общество с успехом продемонстрировало чёрно-белые фотографии Прокудина-Горского на Всемирной Парижской выставке. Позже он участвовал в научных конгрессах и фотовыставках в Риме, Милане, Париже и Берлине, получил золотую медаль на Международной выставке в Антверпене и медаль за «Лучшую работу» в области цветной фотографии от фотоклуба в Ницце.

В августе 1901-го года в Петербурге открылась «фотоцинкографическая и фототехническая мастерская» Прокудина-Горского, где также располагалась лаборатория и редакция журнала «Фотограф-любитель», в котором Прокудин-Горский опубликовал серию технических статей о принципах воспроизведения цвета.

В 1902-м году Прокудин-Горский, под руководством доктора Адольфа Мите, около полутора месяцев обучался в фотомеханической школе в Шарлоттенбурге. Мите в том же году создал свою модель камеры для цветной съёмки и проектор для демонстрации цветных снимков на экране. 13-го декабря 1902-го года Прокудин-Горский впервые объявил о создании цветных диапозитивов по методу трёхцветной фотографии Мите, а в 1905-м году запатентовал свой сенсибилизатор, значительно превосходивший по качеству аналогичные разработки иностранных химиков, в том числе и сенсибилизатор Мите.

Точная дата начала цветных съёмок Прокудиным-Горским в Российской империи до сих пор не установлена. Скорее всего, первая серия цветных снимков была сделана в ходе поездки по княжеству Финляндскому в сентябре-октябре 1903-го года. В 1904-м году Прокудин-Горский снимал цветные фотографии Дагестана, Черноморского побережья и Лужского уезда Санкт-Петербургской губернии. В апреле — сентябре 1905-го года он совершил первую большую поездку по Российской империи, в ходе которой снял около 400-т цветных фотографий Кавказа, Крыма и Украины (включая 38 видов Киева). Все эти снимки он планировал издать в виде фотографических открыток по договору с Общиной Святой Евгении, однако из-за политических потрясений в стране и вызванного ими финансового кризиса договор был расторгнут в том же 1905-м году, и свет увидели лишь около 90 открытых писем.

Фотосъёмку всех уголков огромного государства — его культуры, истории и процесса модернизации — поручил Прокудину-Горскому император Николай Второй в мае 1909-го года, впечатлившись цветным портретом Льва Толстого: этот портрет, созданный в 1908-м году, незадолго до смерти писателя, обрёл широкую популярность. Он воспроизводился на открытках, в крупных печатных изданиях и на страницах различных публикаций, став самой известной работой Прокудина-Горского. В Ясной Поляне он сделал целую серию снимков (более 15), отметив в своих личных записях, что Толстой «особенно живо интересовался всеми новейшими открытиями в различных областях, а равно и вопросом передачи изображения в истинных цветах».

Таким образом, фотограф несколько лет путешествовал по России начала XX века в качестве создателя особого фотографического архива. Чтобы отразить сцену в цвете, Прокудин-Горский последовательно делал три кадра, каждый раз устанавливая на объектив другой цветовой фильтр: красный, зелёный и синий. У такого производства, конечно, имелись определённые издержки: когда объекты перемещались, цвета иногда размывались и искажались.

Проект по документированию жизни народонаселения, пейзажей и архитектурных особенностей в цветных изображениях был рассчитан на 10-ть лет. Изначально Прокудин-Горский планировал собрать 10 000 фотографий. За период с 1909-го по 1912-й годы и, после перерыва, в 1915-м году он обследовал 11-ть регионов, путешествуя в предоставленном правительством железнодорожном вагоне, оборудованном специальной тёмной комнатой. Для работы на водных путях правительство выделило ему небольшой пароход, способный идти по мелководью, с командой, а для реки Чусовой — моторную лодку. Для съёмок Урала и Уральского хребта в Екатеринбург был прислан специальный автомобиль «Форд». Прокудину-Горскому были также выданы царской канцелярией документы, дававшие доступ во все края империи, а чиновникам было предписано всячески содействовать фотографу в его путешествиях. Этот самый, полученный от самого императора, доступ в районы, запрещённые для посещения рядовыми гражданами, позволил Прокудину-Горскому сделать уникальные кадры, запечатлевшие представителей различных наций и социальных слоёв, их быт, праздничные традиции, национальные костюмы.

Вскоре после Октябрьской революции 1917-го года Сергей Прокудин-Горский участвовал в создании Высшего института фотографии и фототехники (ВИФФ), который был официально учреждён декретом от 9-го сентября 1918-го года, то есть уже после отъезда Прокудина-Горского за границу. Его последняя коллекция фотографий демонстрировалась в России 19-го марта 1918-го года в Зимнем дворце. В 1918-м году фотограф, оставив свою семью в России, уехал в Германию, где женился на своей лаборантке. В новом браке у него родилась дочь Элка. Спустя время, он перебрался в Париж и воссоединился там с первой женой, Анной Александровной Лавровой, и тремя взрослыми детьми, вместе с которыми основал фотостудию «Elka» — в честь младшей дочери. Сергей Михайлович продолжал свои фотографические работы, занимался во Франции широкой просветительской деятельностью, активно публиковался в англоязычных журналах по фотографии, работал с братьями Люмьер и даже получил патент на «фотоаппарат для цветной кинематографии».

Выдающийся русский фотограф, химик, изобретатель, издатель, педагог и общественный деятель, член Императорского Русского географического, Императорского Русского технического и Русского фотографического обществ, внесший значительный вклад в развитие фотографии и кинематографии, Сергей Михайлович Прокудин-Горский умер в Париже в 1944-м году, через месяц после освобождения Франции от нацистской оккупации. Похоронен на русском кладбище Сент-Женевьев-де-Буа. Студия «Elka» была завещана детям Прокудина-Горского от первого брака.

Ему не удалось завершить свой десятилетний проект по созданию десятитысячной «Коллекции достопримечательностей Российской империи»… По оценкам специалистов, он создал 3 500 негативов, однако многие из них были конфискованы и восстановлены лишь частично. Всю коллекцию в 1948-м году выкупила библиотека Конгресса США, и в 1980-м году оцифрованные кадры впервые опубликовали.