Творческий путь и биография Антона Павловича Чехова неразрывно связаны с Украиной. Хорошо известны его «сумской» (1888-1889) и «ялтинский» (1898-1904) периоды жизни. Написанные в эти годы произведения, насыщенная творческая биография Чехова обусловили создание двух музеев: Дома-музея А.П. Чехова в Ялте и Дома-музея А.П. Чехова в Сумах. Менее известен широкому читателю  кратковременный период жизни и творчества Чехова в Донбассе. Между тем, писатель с детства полюбил этот край, считал его вторым домом и сокрушался, что Донецкая степь не оценена по достоинству беллетристами на юге. «Это фантастический край, — пишет Чехов в июне 1898 года в письме к И.Ф. Иорданову, —  Донецкую степь я люблю и когда-то чувствовал в ней, как дома, и знал там каждую балочку. Когда я вспоминаю про эти балочки, шахты, Саур-могилу, рассказы про Зуя, Харцыза, генерала Иловайского, вспоминаю, как я ездил на волах в Криничку и в Крепкую графа Платова, то мне становится грустно и жаль, что в Таганроге нет беллетристов и что этот материал, очень милый и ценный, никому не нужен».

Поездка на Украину, в течение которой писатель намечал отдохнуть от суеты столичных городов и проблем, особенно материального характера, запланирована была писателем зимой 1887 года. К этому времени Антону Чехову исполнилось 27 лет, но он уже был известен как автор многочисленных рассказов, заметок, фельетонов, которые с удовольствием публиковали столичные издатели Н.А. Лейкин, А.С. Суворин. Уже вышли первые сборники рассказов А.П. Чехова: «Сказки Мельпомены» и «Пёстрые рассказы». Готовился к выпуску новый сборник «В сумерках». Но писатель нуждался в новом материале, новых впечатлениях. В феврале 1887 года Антон Чехов пишет письмо хорошим знакомым Кравцовым, у которых ранее учительствовал, с сообщением о нездоровье и желаемой поездке на юг. Отец и сын Кравцовы владели небольшим хутором в местечке, именуемом Рагозиной балкой в землях Войска Донского (ныне Луганская область) и сразу же откликнулись на намерение молодого писателя погостить некоторое время среди красот южной природы: «Ежели Вы, как пишете, не здоровы и нуждаетесь в чистом сельском воздухе, то езжайте прямо к нам в Рагозину балку, лучшего воздуха ни в каких крымах и кавказах не найдёте…»

Дальнейшая переписка с родственниками свидетельствует, что А.П. Чехов намечал выехать на юг в конце марта, побывать у дяди Митрофана Егоровича в Таганроге и туда же просить направлять для него корреспонденцию. Из Таганрога Чехов планировал ехать к Кравцовым и некоторое время пожить в Рагозиной балке. «Дядьке мой адрес будет известен», — пишет Чехов 19 марта брату Александру.

2 апреля А.П. Чехов выехал из Москвы на юг по железной дороге. Утром 4 апреля поезд прибыл на станцию Славянск, откуда Чехов шлёт открытку сестре Марии: «Туман и облака. Не видно ничего… Спал я великолепно. Компании во всю дорогу попадались хорошие. Христос воскрес! Ведь это письмо Вы получите на 2-3 день праздника. Из Таганрога пришлю большое письмо…»

Действительно, через несколько дней А.П. Чехов отправляет М.П. Чеховой большое письмо с подробным описанием путешествия железной дорогой, начиная со 2 апреля и заканчивая впечатлениями от Таганрога в первые дни пребывания в доме дяди. Письмо дополняет открытку, отправленную из Славянска, и описывает впечатления от увиденного на железнодорожных станциях: «Просыпаюсь в Славянске, откуда шлю открытое письмо. Тут новая компания: помещик вроде Иловайского и контролёр железной дороги. Судим железные дороги. Контролёр рассказывает, как Лозово-Севастопольская дорога украла у Азовской 300 вагонов и выкрасила их в синий цвет…»

… К вечеру 4 апреля А.П. Чехов прибыл в Таганрог. Погостив у дяди несколько дней, он отправляется к Кравцовым. В письме к издателю Лейкину, датированном 17 апреля, он пишет: «Завтра непременно еду в Донщину. Одно письмо Вы можете мне послать по адресу: «Ст. Ивановка-Крёстная, Донецкой каменноугольной дороги, Гавриилу Павловичу Кравцову» для передачи мне».

В Рагозиной балке писатель жил до 5 мая, откуда отправился в Святогорский монастырь.

В следующем письме к тому же Н.А. Лейкину от 5 мая Чехов сообщает: «Сейчас еду в Славянск, а оттуда в Святые Горы, где пробуду 3-4 дня в посте и молитве. Из Святых Гор в Таганрог…

Жил я последнее время в Донской Швейцарии, в центре так называемого Донецкого кряжа: горы, балки, лесочки, речушки и степь, степь, степь… Впечатлений тьма…

Вообще я доволен своей поездкой…»

Со станции Часов-Яр А.П. Чехов отправляет открытку сестре Марии, из которой следует, что он планирует ночью того же дня, т.е. 5 мая добраться до Святых Гор. Здесь же приписка: «… Погода чудесная. Виды восхитительные. Напоэтился я по самое горло: на 5 лет хватит».

Писателю не удалось в тот же день выехать в Святые Горы. Пришлось заночевать в Славянске. Впечатления от пребывания в этом городе Чехов в присущей ему манере изложил в письме от 11 мая Марии Павловне. Здесь же помещены путевые заметки о Святых Горах, где писатель пробыл три дня – с 6 по 8 мая. Письмо весьма реалистично описывает увиденное писателем и представляет несомненный интерес для читателя, знакомого со Святыми Горами и жизнью современного Святогорского монастыря.

… Неизгладимое впечатление, которое произвели на молодого писателя Святые горы, нашло своё отражение в творчестве Чехова. Уже в письме Марии Павловне от 11 мая Чехов сообщает о намерении опубликовать материал в одной из популярных столичных газет: «… О монахах, моём знакомстве с ними, о том как я лечил монахов и старух, сообщу в «Новом времени»…».  Ещё через три дня Чехов пишет Н.А. Лейкину: «… недавно я вернулся из Святых Гор, где при мне было около 15 000 богомольцев. Вообще впечатлений и материала масса, и я не раскаиваюсь, что потратил 11\2 месяца на поездку».

Общеизвестно, что один из рассказов А.П. Чехова под названием «Перекати-поле» написан полностью на святогорском материале и отражает реальные события и впечатления писателя от трёхдневного пребывания в Святогорском монастыре. В письме к брату Ал. П. Чехову, написанном между 8 и 12 июля, Чехов сообщает об отправленном в «Новое время» новом рассказе с просьбой: «… Когда он (рассказ) будет напечатан, побывай в конторе и узнай о состоянии моих счетов. Если сверх долга останется хотя копейка, то поспешишь выслать мне, ибо я сугубо безденежен…»   Упомянутый в письме рассказ под названием «Перекати-поле (путевой набросок)» был опубликован 14 июля 1887 года в № 4084  петербургской газеты «Новое время» с подписью автора «Ан. Чехов». В рассказе читатель не находит обещанного Чеховым описания «знакомства с монахами», а также «как он лечил монахов и старух», зато знакомится с реальными картинами жизни обители в дни религиозных праздников, а также с героем рассказа, молодым человеком, проживавшем с писателем в одном номере гостиницы. Рассказ этот написан с сочувствием к незадачливому герою, одержимому тягой к образованию, но обречённому, по мнению писателя, жить без своего угла, определённого положения… Этот тип людей, скитающихся по жизни в поисках лучшей доли, писатель образно сравнил со степным растением, получившим название «перекати-поле». При созревании оно отрывается от своего корня и клубком катится по полю вслед за ветром. Этот образ-метафору автор вынес в заглавие рассказа с уточнением характера произведения – «путевые заметки»…

… После публикации рассказа «Перекати-поле» в столичной газете молодой писатель получил хорошие отзывы и неплохой гонорар. Как писал сам А.П. Чехов двоюродному брату Георгию Митрофановичу 17 октября 1887 года: «В «Новом времени» я описал Святые Горы. Один молодой человек, архиерейский племянник, рассказал мне, что он видел, как три архиерея читали это описание: один читал, а двое слушали. Понравилось. Значит, и в Святых Горах понравилось. Заработал я благодаря Святым Горам сто рублей. Описывал степь. Описание степи понравилось очень многим, особенно в Питере…»  Из этого фрагмента письма видно, что Чехову небезразлично было, как воспримут его рассказ в монастыре. Впоследствии рассказ «Перекати-поле» неоднократно переиздавался, в том числе за рубежом в переводе на иностранные языки.

… Впоследствии Чехов ещё не раз будет обращаться в своём творчестве к образу Святых Гор как священному месту паломничества и молитвы святых угодников. Так, в пьесе «На большой дороге» писатель в число действующих лиц вводит старика-странника Савву, который совершает паломничество по святым местам. Действие пьесы происходит на Украине, в придорожном  трактире. Савва рассказывает завсегдатаям харчевни, что сам он вологодский, из мещан тамошних, а идёт он пешком из самой Вологды. Недавно был у «Тихона Задонского», а сейчас идёт в Святые Горы, а из Святых Гор пойдёт на Одессу, чтобы отправиться в Иерусалим. Таким образом, для А.П. Чехова нет ничего удивительного, что герой его пьесы – странник из далёкой Вологды идёт пешком по святым местам, в числе которых в одном ряду стоят и Святые Горы, и Иерусалим.

«Святогорский материал», как и вообще впечатления от пребывания в Донецком крае весной 1887 года, вдохновили писателя на создание таких рассказов как «Печенег», «Лев и солнце», «Красавицы», «Счастье», «В родном углу». Вершиной творчества А.П. Чехова этого периода является повесть «Степь», опубликованная в 1888 году.

Из сборника «А.П. Чехов в Святых Горах»

(Составитель, автор вступления и комментариев — В.Н. Дедов, Заслуженный работник культуры Украины)