Грамотность — определённая степень владения человеком навыками чтения и письма в соответствии с грамматическими нормами родного языка — один из базовых показателей социально-культурного развития населения. Количество грамотных людей в мире доведено почти до четырёх миллиардов, однако грамотность для всех без исключения — детей, молодёжи и взрослых — ещё далеко не до конца достигнутая цель. Несмотря на заметные успехи многих стран, более 860 миллионов взрослых остаются неграмотными, а более 100 миллионов детей совсем не посещают школу. Кроме того, бесчисленное множество людей всех возрастов, участвующих в образовательных программах, не соответствуют уровню, необходимому для того, чтобы их можно было считать грамотными в условиях современного мира, который становится всё более сложным.

Международный день грамотности был учреждён ЮНЕСКО в 1966 году по рекомендации «Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности», которая состоялась в Тегеране в сентябре 1965 года. День торжественного открытия конференции был закреплён, как дата празднования.

Главная цель Международного дня грамотности — активизировать усилия мирового сообщества по распространению грамотности как инструмента расширения прав и возможностей отдельных лиц, общин и сообществ (одна из основных сфер деятельности ЮНЕСКО). Долгосрочные цели в области устойчивого развития, принятые мировыми лидерами в сентябре 2015 года, включают в себя задачи по обеспечению всеохватного и справедливого качественного образования, а также поощрению возможности обучения на протяжении всей жизни для всех. По-прежнему существует явная необходимость в развёртывании программ распространения грамотности, которые были бы направлены на группы учащихся, требующих к себе особого внимания. В первую очередь к ним относятся женщины и девочки, в силу закоренелых традиций остающиеся за дверями школы. В тех районах, где мужчины и мальчики лишены возможности получить качественное образование, они так же нуждаются в особом внимании.

Поэтому столь важно учреждение праздника, позволяющего открыто предложить новаторские пути решения существующих проблем, направленные на дальнейшее повышение уровня грамотности в будущем. На протяжении многих лет в праздновании принимают участие правительства, многосторонние, двусторонние и неправительственные организации, частный сектор, сообщества, а также преподаватели, учащиеся и эксперты в этой области. Ежегодно 8 сентября присуждаются Международные премии «За распространение грамотности» людям с выдающимися идеями, способными содействовать реализации Повестки дня в области образования вплоть до 2030 года.

Год за годом Международный день грамотности посвящают определённой теме — «Значение грамотности для женщин», «Грамотность и здоровье», «Грамотность в цифровом мире», «Читая прошлое, пишем будущее» и т.д. Так, например, в 2018 году тема праздника — «Грамотность и развитие навыков». Несмотря на некоторый достигнутый прогресс, проблемы в сфере грамотности сохраняются, и в то же время требования к уровню навыков, необходимых для работы, быстро меняются. Поэтому в текущем году Международный день грамотности исследует и выявляет комплексные подходы, которые могут способствовать развитию грамотности и навыков одновременно, чтобы в конечном итоге улучшить жизнь и трудовую деятельность людей и содействовать созданию устойчивого общества.